木薯是大戟科木薯屬下的植物,原產地在南美洲的巴西,屬于一種直立的灌木,高平均約2米,有著類似圓形的紙質葉片,裂片3-7片,最關鍵的是它有著圓柱形的塊狀根,就像我們常見的甘薯一樣,所以作為一種高淀粉的植物,它被廣泛的引入到世界各地。
它們進入亞洲的第一站是印度,最早是在17世紀由葡萄牙人引入到印度的。到了19世紀20年代,才引入到我國。由于木薯屬于熱帶植物,所以它們在我國的主要種植區集中在兩廣、云南、福建、臺灣、海南等省份。
大戟科下的有毒植物通常是全株有毒,但是木薯不同,它的毒性主要集中在根部,但是我們吃的恰恰是它的根部。起初,由于剛剛引入時,人們對木薯還不太了解,所以不僅僅是在印度,在我國、非洲都有許多食用木薯中毒的案例。
木薯的根部之所以有毒是因為其中含有亞麻苦苷和β-D-葡萄糖苷酶,這兩種物質水解后會游離出氫氰酸,這種物質一旦被人體吸收會形成氰化氫(hydrogen cyanide),這是具有劇毒的神經毒素,中毒后輕則惡心、嘔吐、昏眩,重則呼吸困難最終死亡。
木薯根據品種可以分為兩種:甜木薯和苦木薯,這兩種木薯最大的區別就是前者的根部表皮呈淡青色,而后者根部表皮呈褐色。其中苦木薯的口感有些發苦,通常不是用來食用的,而是用來加工成淀粉,而甜木薯通常是用作食用,不過,苦木薯從產量上看要遠遠高于甜木薯,所以在世界范圍內的種植中,苦木薯的占比較大。
木薯雖然有毒,而且確實有因為使用木薯中毒的人,但是木薯的毒性主要集中在根部的表皮,所以隨著人們越來越熟悉它,很少有帶著皮去加工食用的情況發生,這大大降低了中毒率,而且通常木薯根去皮后,還會用清水泡一下,這樣會將其中的有毒成分水解出來,最終在高溫烹飪就可以食用了。